Небольшой этюд «Мужской торс» Анна Голубкина вылепила в подражание мастерам прошлого – Античности или итальянского Возрождения. Она использовала известные классические образцы, которые видела в петербургском Эрмитаже, в слепках Училища живописи, ваяния и зодчества или в Музее Академии художеств во время учебы, но, несомненно, в этюде использованы и личные натурные наблюдения.

В начале 1910-х годов Голубкина готовилась к воплощению масштабного замысла – скульптуры «Сидящий человек» (1912, Третьяковская галерея). В ходе обдумывания будущего произведения художница обычно лепила много подготовительных этюдов, но не всегда сохраняла их, а потому каждое из дошедших до нас свидетельств творческого процесса особенно ценно. В «Сидящем человеке» Голубкина поставила перед собой сложную художественную задачу: передать скрытую динамику – сильное эмоциональное переживание и внутреннее напряжение – во внешне неподвижной фигуре.

Именно ее решала художница в этюде «Мужской торс». В композиции нет резких порывистых движений, которые могли бы выразить сильные эмоции. Вместо этого по положению тела можно угадать, что гигант удерживает на плечах непомерную тяжесть, и эта ноша помогает почувствовать напряжение всей мускулатуры героя, которую с подлинным мастерством и превосходным знанием анатомии вылепила Голубкина. Всё вместе придает произведению подлинный драматизм. Этому и училась Голубкина у старых мастеров. Небольшие предварительные этюды помогали скульптору найти нужные пластические решения для будущего шедевра.

В 1932 году семья скульптора передала этюд в дар государству в составе сохраненного наследия художника. Два года спустя в творческой студии А.С. Голубкиной был открыт первый в стране и четвертый в мире музей одного скульптора. В 1952 году музей был ликвидирован, а произведения переданы на хранение в Государственный Русский музей и вернулись в московскую мастерскую лишь в 1975 году, когда музей был восстановлен.