Скульптура «Изергиль» – одновременно портрет конкретного лица и изображение литературного персонажа, героини рассказа Максима Горького «Старуха Изергиль». Анна Голубкина вылепила бюст открытыми прихотливыми мазками из мягкой податливой глины, своего любимого материала. Это пример ранних импрессионистических произведений мастера.

Лицо пожилой женщины очень индивидуально и характерно; казалось бы, ничем не примечательное, оно производит сильное впечатление. Вероятно, этюд исполнен с натуры, как это обыкновенно делала Голубкина, даже в том случае, когда речь шла о создании обобщенного образа или литературного персонажа. Возможно, моделью послужила неизвестная цыганка со Смоленского рынка, неподалеку от которого в Крестовоздвиженском переулке в Москве находилась мастерская скульптора. Известно, что Голубкина нередко специально приходила на рынок и делала зарисовки, рисовала она здесь и местных цыган.

Портрет и похож, и непохож на созданный Максимом Горьким образ. «Время согнуло ее пополам, черные когда-то глаза были тусклы и слезились...» – пишет Горький о своей героине. У модели Голубкиной, напротив, – гордо поднята голова, глаза зорки и проницательны. Общее же у писателя и скульптора – вера в способность мудрых старых женщин хранить память о глубинах прошлого и угадывать будущее. «Ее скрипучий голос звучал так, как будто это роптали все забытые века, воплотившись в ее груди тенями воспоминаний. <…> Я смотрел на нее и думал: “Сколько еще сказок и воспоминаний осталось в ее памяти?”»

Цыганкам приписывают знание человеческой судьбы, особую проницательность и мудрость. В этих свойствах Изергиль художница почувствовала родство со всеведением и мудростью древнего сфинкса. В произведении Голубкиной ощущаются подходы к новой для скульптора «египетской» тематике. В трактовке лица и наброшенного на голову платка видна близость с более поздней вещью – «Женщина в платке» (1908, гипс). Другим вариантом «вдохновенной сказительницы», также, по мысли скульптора, связанной с темой древней истории, стал портрет Нины Яковлевны Симонович-Ефимовой (1907, гипс, ММГ. № С-25).

Отлив в гипсе с работы в бронзе, принадлежащей музею А.М. Горького, был сделан для Государственного музея-мастерской А.С. Голубкиной в 1977 году в Экспериментальном скульптурно-производственном комбинате Московского отделения Художественного фонда РСФСР мастером-форматором А.П. Челноковым.